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亚历山大?卡普:走出“间谍世界”的帕兰提尔


发布时间:2013-10-12 10:21:19    来源于:CBF聚焦网

摘要:

“哲学家”卡普让名不见经传的帕兰提尔成为政府和大企业数据追踪和安全方面的宠儿。

45岁的亚历山大•卡普(Alexander Karp)喜欢在早晨漫步于斯坦福大学,在校园内一个巨型卫星天线附近冥想,他说这是他一天中最享受的时光。

但是最近这段时间这样的美好时光却受到了影响,因为“迈克”,一个身高一米八、肌肉发达的海军陆战队退役士官,总是在不远处盯着他以及任何走近他的人。

“迈克”是卡普的保镖,不过他并不喜欢一个死板的军人总是跟着他,让他连“和漂亮姑娘打招呼的机会都没有”。当然“迈克”不是卡普自己安排的,而是他的雇主帕兰提尔公司(Palantir Technologies)高价聘来的保护他人身安全的“高手”。

自从有关帕兰提尔公司帮助美国安全部门和美军找到并击毙本拉登的流言传出后不久,身为帕兰提尔联合创始人兼CEO的卡普陆续收到不少“死亡威胁”。为了不让自己的领导人“横死街头”,帕兰提尔公司采取了必要的措施。不过,也正是由于这样的流言,让成立不到10年的数据分析软件开发商帕兰提尔一跃成为全美最受瞩目的科技公司。

“在过去的五年里,帕兰提尔成为了情报机构和执法部门处理大型数据业务的首选对象。”《福布斯》杂志报道说,“它的软件和编码器可以根据客户的需求来实现自定义化。帕兰提尔可以将大量的数据转化为方便观察的地图、柱状图和环形图。给它的‘不断前进的工程师’几天时间,帕兰提尔就能准确地找出恐怖袭击、灾害预警、人流量等各种数据方面的问题……而它的成绩与卡普密不可分。”

最奇怪的硅谷CEO
卡普与帕兰提尔的故事可以追溯到2004年,那时曾经创立PayPal的著名企业家彼得•迪尔(Peter Thiel)决定与斯坦福大学的两名毕业生乔伊•朗斯代尔(Joe Lonsdale)和斯蒂芬•科恩(Stephen Cohen)一起创立一家数据软件开发公司。一开始这家公司的资金完全由迪尔提供,但很快迪尔的财力就捉襟现肘,因此需要从其他人那里拉来投资。

“如何让那些老奸巨猾的投资者们对我们感兴趣?”朗斯代尔说,“仅靠我们这些22岁的小伙子是不行的,我们需要一些经验丰富的人。”迪尔想到了自己的好友卡普,彼时继承了祖父遗产的他在很多地方都有投资,是一个相当有经验的投资商。

尽管迪尔对卡普的能力很有信心,但是公司的其他创始人却对他的能力有所怀疑。原因很简单,拥有法兰克福大学社会理论学博士学位的卡普没有一点科技方面的知识和技术,管理经验也不是很丰富。在IT工程师多如牛毛的硅谷,一个哲学家显得格格不入。

“他们问我的都是我对整体市场的看法,说实在的,我不喜欢用那些商业世界里的专有名词。”卡普在回忆与迪尔等人就联手事宜初次讨论的时候说,“不过我们讨论的是建立世界上最重要公司的事宜,我和他们都相信这一点。”

经过商讨,卡普加入了迪尔的团队,公司正式命名为帕兰提尔,卡普成为公司的CEO,主要职责就是为公司募集资金。

“我想我可能是硅谷里最奇怪的CEO了。”卡普说,“在于其他公司CEO会面时我总是尽量避免涉及专业问题的谈话,因为我确实在这方面没有多少话说。”

的确,在很难找到没有技术或管理背景的CEO的硅谷,卡普绝对可以算得上另类,到现在帕兰提尔还能看到很多哲学的影子,比如卡普喜欢在公司内部视频网站KarpTube上发表一些有关哲学和政治方面的讲话,而他总是鼓励有兴趣的员工去看这些视频并留下评论。

人们说哲学家往往都是疯狂的,卡普身上也有这样的特质。他总是喜欢穿着立领T恤、牛仔裤,顶着一头蓬松头发——这一点倒是和硅谷工程师一样——在办公楼里走来走去,即使在会见风险投资商的时候也是这副打扮;喜欢别人列举出自己不适合做帕兰提尔CEO的原因,然后用语言或实际行动让别人闭嘴;喜欢向别人炫耀自己的气功和截拳道技巧,甚至曾经用“功夫”将迪尔等人堵在走廊上来让他们听自己的想法……。

帕兰提尔在他的带领下也有很多疯狂的举动:比如公司每次升级软件或系统的时候,都会给每个工程师印一件T恤作为纪念;公司也为工程师们提供了宽松的座椅、专门照顾宠物狗的场所、棋牌室、可以玩电子游戏《光晕》的游戏室等种种“奇怪”设施;甚至连帕兰提尔的会议室都是按照《光晕》上不同的场景来命名的……

不过最奇怪的是帕兰提尔可能是硅谷唯一一个没有营销团队和宣传团队的公司。“我很满足通过口口相传来提升我们的业务。”卡普说,“我知道建立一个专业的销售团队可以让帕兰提尔公司的业绩提高几倍,但我认为这会影响到我们对于任务的专注度。”他表示帕兰提尔无销售团队的状况会持续相当长的一段时间。

政府的宠儿
卡普口中的“任务”指的就是帕兰提尔的核心业务——数据分析和追踪软件的开发。帕兰提尔的名字来源于《指环王》中大法师萨茹曼手上那颗可以追踪人们踪迹、洞悉敌人想法的Palantir水晶球。

当然,与投靠邪神的萨茹曼不同,帕兰提尔的产品成为西方国家眼中“正义力量”的得力助手,它的产品可以很快地在一大堆数据中找到人、地点、事件之间的联系,让人们可以通过一点点线索找到皮条客、毒贩以及恐怖分子。也正因如此,尽管帕兰提尔的名声并不是很响,它的客户中却包括了联邦调查局、中央情报局、美国国家禁毒署、海军陆战队……。

2012年2月,一位美国移民局和海关执法部门的探员被杀害,美国禁毒署的探员们利用帕兰提尔的软件,通过监控录像和窃听得来的资料追踪到凶手的踪迹,最终联合墨西哥警方打掉了一个近700人的贩毒团伙。在这之后,美国禁毒署为全美1150名探员和分析师购买了帕兰提尔的软件使用许可证,每年的花费(包括训练费用)为4800万美元。禁毒署甚至没有考虑帕兰提尔竞争对手的报价,据一位高级探员所述,禁毒署在使用帕兰提尔产品之前已经尝试了三种其他产品,结果“没有一个能够为可能让探员牺牲的任务提供必要的综合解决方案”。

随后,伦敦奥运会、美国总统选举、击毙本拉登等事件中都能看到帕兰提尔的影子。很显然,这家只有几百名员工(几乎全是工程师)的企业成为了政府的宠儿,这也是卡普强调专注于“本职任务”,注重工程师文化所带来的成果。

当然,帕兰提尔的发展也并非一帆风顺,在帕兰提尔创立之初,卡普曾经为它找到了几个欧洲的天使投资商,但之后卡普的募集资金之路在美国却遇到了困难。根据他的描述,红杉资本董事长迈克尔•莫里茨(Michael Moritz)在会晤过程中一直都在本子上涂涂写写;而Kleiner Perkins的一位高管则花了一个半小时来告诉帕兰提尔的创始人“他们的失败不可避免”。

“在2005年到2009年,带着一群工程师去做集团客户的软件仿佛就像在沙漠里开了一个马戏团。因为科技泡沫的破裂和随后的金融危机,这样的想法让投资者避之不及。”卡普说,“而且那时政府客户也不受欢迎,不幸的是我们的客户就是政府和企业。”

就在帕兰提尔公司面临资金匮乏的危险的时候,一家曾经拒绝过他们的投资公司将他们引荐给In-Q-Tel公司。这家由美国中央情报局资助的风险投资企业一直致力于为美国情报和安全机构收集可以提高安全效率的技术,帕兰提尔公司的设想很显然符合他们的要求。

卡普仍能记得自己第一次去In-Q-Tel公司商谈的场景:穿着T恤和牛仔裤的他遇见一群“黑西服”,他向他们打招呼,“嘿,你好,我是亚历山大•卡普,请问你是?”结果没有一个人理睬他——后来卡普才知道这些人都是特工,贸然问他们姓名是一个很大的忌讳。

尽管卡普对于间谍世界的不熟悉让他闹了笑话,但是他对于帕兰提尔公司的理念的阐述给投资者留下了深刻的印象。当时参与会面的前In-Q-Tel高管哈希•帕特尔(Harsh Patel)说:“卡普让我们看到了帕兰提尔是由一群超级天才组成的公司。他们留给我们最深刻的印象就是他们对于自己的工作有多么专注。卡普也让我们相信数据分析将会是人们讨论的重点。”

In-Q-Tel很快为帕兰提尔注入了200万美元的资金,虽然不多却缓解了帕兰提尔的燃眉之急,更是为帕兰提尔在投资界打响了名声,为它的发展铺平了道路。解决了资金问题后,卡普继续将帕兰提尔的发展之路,他一直强调“帕兰提尔不是一家服务公司,它有自己的软件产品,而且会越做越好”。

尽管帕兰提尔现在还不能实现盈利,但是它的前景却受到了投资者的看好,2013年初,华尔街分析说帕兰提尔如果上市的话市值将会达到80亿美元,是2007年的10倍,而且这样的势头还会继续下去。

“多面手”普兰提尔
尽管前景光明,但普兰提尔并不是毫无后顾之忧。从一开始成立之初就有很多人怀疑它是政府的“走狗”。在“棱镜门”事件曝光后,有更多人担心“普兰提尔强大的数据分析和追踪软件对个人的隐私造成了很大的危害”。

对于这样的控诉,卡普很快就跳出来强调说“帕兰提尔不会也不允许任何人利用自己的产品来做出伤害公民安全和隐私权的事”,“帕兰提尔的技术针对的只是恐怖分子和罪犯,并非普通人”。

实际上,捍卫帕兰提尔的形象也是卡普除了募集资金和促进发展之外的一项重要任务。早在“维基解密”事件爆发后,一位帕兰提尔的高级工程师曾经高调攻击维基解密网站并在Facebook上辱骂阿桑奇,引起了很多人的不满。为了平息众怒,卡普辞退了这位功勋卓著的工程师并代表普兰提尔向民众道歉。

为了彻底让帕兰提尔摆脱“政府走狗”的嫌疑,卡普在2005年宣布公司将为企业客户开发“数据安全软件”。2010年他又宣布将企业业务作为帕兰提尔今后发展的主要方向。“我们与政府的合作并不是等于我们和政府签了卖身契。”卡普说,“我们必须找到一些远离政府的领域,来让我们变得更有趣、更有竞争力、更有人情味。”

也多亏了帕兰提尔在工程研究方面的优势,使其能够提供比IBM、洛克希德•马丁等竞争对手提供速度更快、结果更清晰的产品,而且价格只要100万美元左右,比大多数竞争对手的都要低。“使用帕兰提尔产品的银行客户只需几秒就可以看到一个尼日利亚的IP地址,一个美国本地代理地址和一个从被黑客攻击的住房贷款账户中流出的款项之间的联系。”一位分析师说,“就像军方客户将弹药残片的指纹、发现地点和社交网络账号结合在一起就能找到制造炸弹的极端分子一样。”

一位摩根大通的高管表示帕兰提尔的软件帮助他们解决了从网络诈骗到坏账的种种问题,为他们节约了数亿美元的资金。而帕兰提尔的企业客户名单中还包括了美国银行、新闻集团等。截止到2013年8月,个人业务已经占到普兰提尔公司整体收入的60%。2013年的个人业务收入预估为4.5亿美元,比去年多了3亿美元。

2013年7月,卡普在董事会上再次阐明了帕兰提尔未来的方向,他将公司的业务分为五个部分,分别是情报、防务、灾后救助、金融安全和医疗状况记录。在卡普看来,这五个业务都是符合当今美国及其盟友发展的需求状况,会给帕兰提尔带来无穷的商机。同时卡普还与海军陆战队、中央情报局、摩根大通等新老客户签订了价值数十亿美元的合同,预计公司能够在2014年实现盈利。

“我们力争实现多元化发展。”卡普说,“现在我们的产品种类很多,而且十分可靠,无论是俄国间谍、网络大盗还是爱德华•斯诺登,都不会从我们的产品中消除任何可疑的数据。”

(责任编辑:CBF聚焦网)

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